Definición de microplásticos

Qué significa microplásticos

Los microplásticos son diminutos fragmentos de polímeros sintéticos, generalmente de menos de cinco milímetros de diámetro, que se encuentran dispersos en los ecosistemas terrestres y acuáticos. El término engloba tanto partículas que provienen de la fragmentación mecánica, fotoquímica o biológica de objetos plásticos mayores (botellas, bolsas, redes de pesca) como aquellos fabricados intencionalmente con esa dimensión mínima, por ejemplo los microperlas empleadas en cosméticos o los polímeros utilizados como aditivos en la agricultura. Su presencia se ha documentado en océanos, ríos, suelos, sedimentos y hasta en la atmósfera, lo que ha generado preocupación por su potencial toxicidad, capacidad de adsorber contaminantes químicos y por su incorporación en la cadena alimentaria. El concepto se emplea en disciplinas como la ecología, la química ambiental, la salud pública y la ingeniería de materiales, y varía ligeramente según el contexto: en estudios de contaminación marina se focaliza en su origen y distribución, mientras que en toxicología se investiga su biodisponibilidad y efectos biológicos.

Origen y etimología

El vocablo “microplástico” es un compuesto de origen reciente, formado por el prefijo griego *micro-* (pequeño) y la palabra inglesa *plastic* (plástico), adoptado al español sin traducción literal. No se trata de un anglicismo puro, pues la estructura se ha adaptado a la morfología del castellano, convirtiéndose en un tecnicismo de la ciencia ambiental. Su primera aparición registrada en literatura académica se sitúa a mediados de la década de 2000, coincidiendo con los primeros estudios que describían la presencia de partículas plásticas microscópicas en el plancton marino. No existen antecedentes de uso antes de ese periodo, por lo que el término se considera un neologismo científico.

Frases con microplásticos

• Ejemplo: Los estudios de la Universidad de Barcelona revelaron que el 70 % de los peces de la zona costera contenían microplásticos en sus intestinos.
  Uso: Aquí “microplásticos” se emplea para describir partículas contaminantes ingeridas por la fauna marina.
• Ejemplo: En la fabricación de esmaltes dentales se añaden microplásticos para mejorar la textura del producto.
  Uso: Se indica un uso intencional de partículas plásticas de tamaño microscópico en productos de consumo.
• Ejemplo: La investigación mostró que la lluvia transporta microplásticos desde áreas urbanas hasta bosques remotos.
  Uso: Se enfatiza la capacidad de dispersión atmosférica de estos fragmentos.
• Ejemplo: Las microperlas, un tipo de microplásticos, fueron prohibidas en cosméticos en la Unión Europea en 2022.
  Uso: Se usa “microplásticos” como categoría que incluye microperlas.
• Ejemplo: Los filtros de las lavadoras pueden retener hasta un 90 % de microplásticos liberados por la ropa sintética.
  Uso: Resalta una medida de mitigación para evitar su entrada al medio ambiente.

Sinónimos y términos relacionados

Entre los sinónimos y variantes más habituales aparecen “fragmentos plásticos”, “partículas de plástico”, “microfragmentos de polímeros” y, en contextos específicos, “microperlas”. Como antónimos se pueden mencionar “macroplásticos” o “plásticos de gran formato”. Términos estrechamente vinculados incluyen contaminación plástica, biodegradabilidad, PMMA y ciclo de vida del plástico.

Ver también

• Contaminación plástica
• Microperlas
• Ciclo de vida del plástico

Ideas erróneas comunes

• Misconception: Todos los microplásticos son visibles a simple vista.
  Correction: Muchos microplásticos miden menos de 1 mm y solo se detectan con microscopios o técnicas analíticas.
• Misconception: Los microplásticos desaparecen con el tiempo como la materia orgánica.
  Correction: Los polímeros sintéticos pueden persistir cientos o miles de años, degradándose muy lentamente.
• Misconception: Sólo los océanos están contaminados por microplásticos.
  Correction: Se encuentran en suelos agrícolas, nieve, aire y dentro de organismos terrestres.